A manhã do último dia acabou por não ser particularmente produtiva por razões óbvias (ver noite do dia anterior), mas í  tarde ainda assisti a duas sessões muito boas.

Primeiro, “Interactive Infographics” com Ben Fry, Casey Caplowe, Eric Rodenbeck e Shan Carter que falaram de data visualization e de como métodos gráficos simples podem ajudar a fazer sentido das toneladas de dados que é possí­vel obter hoje em dia das mais diversas fontes.

Um bom método de exposição gráfica pode transformar uma tabela aborrecidí­ssima que apenas interessa a analistas num site interactivo de interesse para o grande público e qualquer um dos quatro oradores tinha não só muito para dizer sobre o assunto como bastantes exemplos fantásticos para mostrar.

Esta foi a última talk prática a que assisti e uma das que, juntamente com a do Chris Messina e a do Andy Baio tiveram impacto directo nos nossos planos futuros para o Pond.

Finalmente, tive o privilégio de assistir í  palestra do Bruce Sterling, autor de Ficção Cientí­fica, um dos fundadores do cyberpunk e como ele próprio se intitula, futurista.

O discurso do Sterling foi mais um (de vários), pontos altos do SXSW e é praticamente impossí­vel de transmitir a terceiros. É o que se chama um momento “you had to be there”. Não foi só a mensagem, mas também a forma que fez a diferença.

Gostaria de tentar passar a mensagem que ele deixou, mas honestamente, creio que seria incapaz de a fazer passar correctamente e acabaria por apenas levar a mal entendidos. Mas lembro-me de ter pensado nesta ideia, no fim: como teria sido se a internet existisse nos anos 20 do século passado, com todas as redes sociais, Facebooks, Flickrs e companhia, com toda a descontracção que temos em relação í  privacidade, muito numa de “depois pensa-se nisso”? Isto, claro, lembrando que nos anos 30 e 40, o fascismo subiu ao poder na Europa.

Bruce Sterling não falou disto. Isto foi o que eu pensei depois de o ouvir falar, se é que me faço entender.

Foi um final brilhante para um evento brilhante com dezenas de milhares de pessoas, dezenas de palestras interessantes e uma organização quase irrepreensí­vel.

O que faltou? Eventualmente um site melhor, uma rede wireless mais estável (nas salas com mais gente a coisa sofria) e um repositório de materiais das conferências teria sido interessante – ví­deos, slideshows, etc.

Depois de sairmos do Austin Convention Center fomos ao Downtown Burger, uma casota de hamburgers logo ali ao lado, que tí­nhamos topado logo no primeiro dia e que não querí­amos deixar de experimentar.

Valeu a pena. Os hamburgers eram excelentes como, aliás, toda a comida que comemos em Austin e ainda conhecemos uma violoncelista de quem infelizmente me esqueci o nome, já ali para participar no SXSW Music Festival, um festival í  vontade 10 vezes maior que o Interactive.

Na última noite, o clima era completamente diferente na 6th Street. As coisas estavam bastante menos movimentadas e os bares menos cheios, além de que notámos claramente que a fauna tinha mudado visivelmente de montes de geeks com t-shirts de websites ou personagens de BD para tipos vestidos de cabedal com metade da cabeça rapada e piercings na cara toda.

Ainda jogámos umas mesas de pool no Buffalo para despedida e comemos um hot dog verdadeiramente épico, com salsicha de jalapeños fumada, mostarda, sauerkraut e cebola.

Resumamos.

Austin é uma cidade meio feiosa e acho que até estou a ser simpático. O centro é populado por hotéis, prédios de escritórios e parques de estacionamento com vários andares.

Não fomos para passear, portanto os dias foram passados em salas de conferência no Austin Convention Center e no Hilton, mesmo ali ao lado e por isso não vimos a cidade a fundo, mas por onde passámos, vimos sempre o mesmo ambiente urbano sem graça e notámos uma ausência quase total de lojas. Não sei onde estão as lojas… mas eu não vi nenhuma. Das duas uma, ou há uma parte da cidade que não vimos e que está super-populada de comércio, ou os habitantes de Austin sempre que precisam de comprar alguma coisa, metem-se no carro e vão ao mall.

O Conference Center é gigantesco e tem algumas salas que devem levar mais de mil pessoas, parece-me. Está bem organizado e sinalizado e quanto muito faltava-lhe uns sofás espalhados pelos corredores, já que haviam algumas mesas com cadeiras, mas poucas e muita gente sentada no chão pelos cantos, enquanto esperavam pela próxima sessão.

O tempo esteve bom, com Sol e temperaturas a chegar aos 26 graus, tirando dois dias em que choveu e esteve mais frio, mas deu para perceber que no Verão, o Sol deve ser implacável. O terreno é completamente plano e acho que só não se vê Dallas ou Houston dali por uma questão de distância.

O fulcro da vida de Austin parece ser mesmo a música. Intitulam-se “The Live Music Capital of the World”, sendo que, para os americanos, qualquer coisa que seja representativa de algo no paí­s deles é imediatamente “capital do mundo” e mesmo dando algum desconto, o facto é que em Austin há música ao vivo por todo o lado.

Começa no aeroporto em que até uma pequena gift shop tem um palco montado e concretiza-se sobretudo na baixa da cidade em que praticamente todos os bares têm uma banda a tocar quase todas as noites da semana.

A música que se ouve é sobretudo rock, pop e blues e não, como já me têm perguntado, country. Esta música ao vivo nos bares também não é apenas um gajo com uma guitarrinha, são mesmo bandas inteiras, com guitarra, baixo, bateria e voz e nem é preciso entrar para as ouvir, já que muitas tocam í  janela do bar e é possí­vel ouvir na rua.

Outro dos pontos fortes é a comida. Já quando tinha estado em New York tinha percebido que os americanos percebem de comida e que o que recebemos cá, as cadeias de fast food, é apenas uma parte do todo.

Em downtown Austin não há cadeias de fast food. Não há McDonald’s, Wendy’s ou Burger King, há apenas os bares, restaurantes e barracas de hamburgers, pizza, sandwiches, hot dogs, bbq e tex mex. Praticamente tudo o que comemos era picante, mesmo que algumas coisas o fossem muito pouco e era tudo bom.

Só comemos algo menos interessante quando fomos ao mall em Barton Creek, em downtown era tudo bom. Os hambugers no Cedar Door, Dowtown Burger ou Casino El Camino, estes últimos tão grandes que mal os conseguí­amos morder. A pizza de pepperoni com jalapeños do Ropollo ou os burritos, tacos e fajitas do El Arroyo, era tudo fantástico.

Ficou a faltar jantar no Stubb’s ou Iron Works, para comer um bifão texano; ainda tentámos ir ao Stubb’s, mas estava cheio í s nove da noite e já não aceitavam mais clientes. Foi uma pena, porque a carne dos hamburgers era estupenda e imagino que um bom prime rib-eye ou um t-bone feitos no fogo sejam de chorar por mais.

Concluo então que Austin é uma excelente cidade para ir a bares, ouvir música e comer bem (cheguei a mencionar os dogs do Frank?), muitos dos bares, aliás, combinam comida, bebida e música nas proporções certas, ou seja: muito de todos. Não me parece um bom destino turí­stico “só para passear” e certamente não para fazer compras; aliás, encontrar recuerdos para trazer para Portugal foi uma tarefa infrutí­fera, a menos que quisesse trazer merchandising da equipa local de futebol americano, os Longhorns, que são omnipresentes.

E quanto ao SXSW Interactive? Muito bom. Bem organizado, muito interessante, muito informal e descontraí­do, cheio de gente e com uma concentração de Macs e iPhones assustadora. Nem todas as apresentações eram interessantes e acaba por ser um bocado uma questão de sorte acertar nas realmente boas. Acho que tive essa sorte e quase todas a que assisti valeram bastante a pena.

Se têm andado a pensar ir e tiverem orçamento para isso, aconselho vivamente.

Sábado, dia 13 foi o dia mais preenchido com conferências. Houve uma ou outra a que não foi possí­vel ir por conflito de horários, outra que estava simplesmente cheia demais, mas no fim o saldo foi positivo.

Comecei a manhã na palestra do Chris Messina sobre activity streams que foi um das melhores a que assisti e que foi uma das grandes três influências na nossa visão para o futuro do Pond.

Seguiu-se “The right way to wireframe” com o Zaki Warfel e o Russ Unger. Esta palestra foi especialmente interessante porque os dois designers em vez de se limitarem a falar decidiram mostrar o seu trabalho. Escolheram um projecto e seguiram todo o seu processo de design, documentando-o e apresentando não só os resultados e todos os passos para lá chegar, mas também screencasts do trabalho a ser feito. Um trabalhou com o Balsamiq e outro com Fireworks.

Não disseram nada de absolutamente inovador sobre processos de design, mas foi muito interessante ver o trabalho em desenvolvimento do princí­pio ao fim. Esta palestra teve uma segunda parte, mas já não assisti a essa porque tinha outra na calha.

E a que se seguia era “Directing the Dead”, onde a multidão esperava ver o Quentin Tarantino que, infelizmente, não pode participar. No entanto, a conversa não foi menos interessante com vários realizadores de cinema que já fizeram filmes de terror, incluindo o nativo Robert Rodriguez.

A palestra centrou-se, precisamente, em filmes de terror e acabou por não ter nada a ver com o Interactive, apesar de estar no horário do dito, mas foi muito interessante e diferente de todas as outras.

A seguinte foi “CSS3 Design with HTML5”, com o Christopher Schmitt, a Stephanie Sullivan e a Zoe Gillenwater e foi, basicamente, uma workshop muito prática em que os três designers tinham uma webpage feita em HTML 5 com CSS 3 comentada e foram descomentando blocos de código para mostrar o que era possí­vel. Esta conversa foi pontuada, quase frase-sim-frase-não por: “claro que isto não funciona em IE”, mas não deixou de ser interessante a atitude das pessoas, aqui e um pouco por todo o SXSW que se resume basicamente a: ok, a gente vai fazer  possí­vel, mas se não der, que se lixe o IE.

A quinta e última talk do dia foi “CSS and Fonts: Fluid Web Typography” com o Jason Cranford Teague, uma apresentação mais formal, mas ainda assim interessante e muito detalhada, desde as cinco fontes que toda a gente pode usar, passando pelas 190 que se pode assumir que talvez sejam seguras (graças a coisas como instalações de Office), até aos novos formatos woff e a utilização do já velho, mas só agora mais comum @font-face.

Honestamente, depois da bebedeira que apanhei ontem, as memórias de sábado já estão muito distantes. Consegui escrever este post porque tenho muitas notas e o horário das palestras, caso contrário…

Sexta-feira, dia 12, foi quando efectivamente começou o SXSW Interactive. Depois de devolvermos o carro, fomos para o Austin Convention Center e passámos algum tempo pelos corredores a tentar apanhar a onda do sí­tio.

Às duas começaram as sessões. No primeiro dia marquei três: “Beauty in webdesign” do Cennydd Bowles, “Get Stoked on Web Typography” da Samantha Warren e “Simple Steps to Great Web Design” do Matthew Smith.

Infelizmente esta última foi interrompida por um alarme de incêndio e tivemos que evacuar o edifí­cio, o que foi pena porque estava a gostar da onda do Matthew Smith, embora ele tenha feito questão de dizer que adorava o pai, o filho e o espí­rito santo e que não aceitava ser chamado Matt, tinha que ser Matthew.

Estas primeiras palestras de design, integradas numa espécie de workshop contí­nua, focaram-se sobretudo em temas de estética na web, algo que me parece neglicenciado em nome de demasiado “tecnicismo”. Insiste-se muito na pesquisa, na lógica, na ordem, usabilidade, acessibilidade, user testing, focus grouping… tudo coisas importantes, sem dúvida, mas que se calhar têm dominado demasiado o panorama do web design nos últimos tempos em detrimento das preocupações estéticas.

Como dizia o Cennydd Bowles a web é um underachiever visual: os sites que mais nos marcam, aqueles que existem há mais tempo e que têm mais utilizadores estão longe de poderem ser considerados bonitos por aí­ além e dificilmente ficarão na memória colectiva como por exemplo, um logo memorável, um poster famoso ou uma grande capa de um LP.

É claro que existe uma diferença fundamental: a web é feita para ser usada interactivamente, mas talvez seja possí­vel obter um bom equilibrio entre útil, usável e apelativo e bonito.

A Samantha Warren mostrou como as “novas” tecnologias (que já são antigas, mas começam agora a despertar), de webfonts podem fazer uma diferença significativa no aspecto visual de um site e fez um apelo que, para mim, acabou por ser a parte mais importante da sua talk: os web designers precisam de começar a inspirar-se noutros sí­tios e não apenas na web. O que acaba por acontecer é que estamos num loop de inspiração e que quebrá-lo pode ser um passo importante na melhoria da variedade visual da web.

Tenho pena que a palestra do Matthew Smith tenha sido interrompida porque, como artista plástico tornado web designer, creio que teria algo de interessante a acrescentar í  discussão sobre estética na web.

Depois das workshops fomos para 6th street. Apanhámos o bar aberto no Six Lounge, depois comemos um chili dog delicioso no Frank e finalmente fomos para a festa da UStream no Phoenix, onde acabámos por assistir aos Gym Class Heroes ao vivo.

A banda era muito boa, a música um misto de rock e hip hop bastante enérgico e divertido. Infelizmente, como esperado, a música de estúdio deles não chega aos pés da performance que vimos ao vivo onde, claramente, se sentem mais í  vontade e são bastante mais enérgicos, com um som mais agressivo.

Pelo meio de tudo isto tivemos algumas conversas interessantes com algumas pessoas, mas não é especialmente fácil fazer networking nas festas do SXSW onde a música normalmente é bombada a volumes desaconselhados a tí­sicos tornando a conversa difí­cil de manter.

Depois da festa da UStream demos uma volta pela baixa, onde porta sim, porta não, tocava música, sobretudo blues.

As festas são animadas, os copos são í  borla e a música nunca pára, o que me parece ser o principal atractivo de Austin já que, para ser sincero, a cidade é um bocado mnhé.